沉积岩中因先后沉积的物质颗粒的成分、大小、形状和颜色不同而形成的成层现象。是沉积岩最基本、最重要的特征，反映了当时沉积的环境。按形态可分为水平层理、波状层理、斜层理和交错层理等。

通常指河流沉积。具有分选性好、磨圆度高、层理清楚的特点。一般河流上游冲积物颗粒大，下游颗粒小；河床中心颗粒大，河床边缘颗粒小。

含大量黏土矿物、层理不明显的一种沉积岩。常呈块状。由软泥经压实作用、脱水作用及轻微的矿物转化而成。除黏土矿物外，还混有石英、长石等碎屑物质和铁、锰等自生矿物。按混入物状况，可分为铁质泥岩、硅质泥岩、钙质泥岩、粉砂质泥岩和黑色泥岩等。

含大量黏土矿物，呈薄叶状层理的一种沉积岩。由鳞片状的黏土矿物经压实、脱水等作用而形成。致密不透水，颜色不一。含有机质多的呈灰黑或黑色，称为黑色页岩，常含有各种元素，有的能提取有用气体和焦油。