国家和社会以多种形式对因自然灾害、意外事故和残疾等原因而无力维持基本生活的灾民、贫民提供救助。包括提供必要的生活资助、福利设施，急需的生产资料、劳务、技术、信息服务等。

私人或社团基于人道主义精神或宗教观念，对贫困者或灾民进行金钱、实物捐助的社会救济活动。慈善事业对接济贫困、提倡互助互爱、维护社会稳定起一定作用，现成为社会救济和福利事业的组成部分。

西方一些以立法形式实行社会保障制度的国家。范围包括社会救济、劳动保险、儿童福利、老年扶助等社会福利计划和社会服务工作。以政府征收的公益税及慈善机关的募捐作为经费来源。

国家和社会以法律和规章形式，对公民生育、年老、死亡、伤残、疾病、失业、待业以及受灾和其他风险，给予经济、物质和服务方面的帮助，以保障其生存需求，达到社会安定的社会经济福利制度。中国社会保障体系包括社会保险、社会福利、社会救济、公共医疗卫生事业等方面。