能显著降低溶液表面张力的物质。其分子常由亲水基团和疏水基团组成。在液体中趋向集中于该液体和另一相的交界面而起润湿、乳化、分散等作用。有阴离子型、阳离子型、非离子型和两性型等不同类型的表面活性剂。常用作洗涤剂、乳化剂、分散剂、润湿剂、发泡剂等。

化学工业分支之一。将天然资源或基本化工原料进行深度加工，使其成为具有不同结构特征的精细化学品或具有专门功能的各类专用化学品的工业。产品包括合成药物、染料、表面活性剂、涂料、香料、助剂、胶粘剂等。其产品的纯度与质量要求高，且品种多。

能降低纤维间静电摩擦系数，使纤维柔软的表面活性剂。织物经其处理后手感明显柔软。多为阳离子型和两性型表面活性剂。

具有去污能力的物质。主要是表面活性剂，能降低水的表面张力。具有润湿、乳化、分散和发泡等作用，因而可洗净皮肤、纤维、金属等表面上所附着的污垢。如肥皂和各种合成洗涤剂。