中国唯一属北冰洋流域的河流，新疆唯一外流河。源于阿尔泰山南坡，经新疆北部，流入哈萨克斯坦，在俄罗斯境内和鄂毕河汇合。全长2969千米。

俄罗斯大河。在亚洲北部。由比亚河和卡通河汇合而成，注入北冰洋喀拉海的鄂毕湾。以卡通河为源，长4338千米；若以源于中国境内的支流额尔齐斯河河源起算，全长5410千米。流域面积约299万平方千米。水力资源丰富，干、支流上游建有水电站。绝大部分河段可通航。

中国四大盆地之一。在新疆北部，阿尔泰山和天山之间。海拔一般在400米左右，最低处不到200米。盆地西侧山地有几处缺口，西风气流可进入，带来降水。中部有古尔班通古特沙漠和广阔草原。北有额尔齐斯河注入北冰洋，其余河流均为内陆河。边缘为山麓绿洲，盛产棉、麦。南部天山北麓的平原为新垦区。石油资源丰富。