中国经济体制改革的一项重要措施。即改变各级政府机构在计划经济体制下直接经营管理国有企业而国有企业没有经营管理自主权的状况，使政府机构主要担负经济全局的宏观调控职能，国有企业成为自主经营、自负盈亏的独立经济主体；企业与政府机构不再存在行政隶属关系，两者各司其职，各负其责。是增强企业活力的重要一环。

可以自由地进行资本投入、转移和商品买卖的竞争。实质是自由地追逐剩余价值的竞争。是16世纪至19世纪70年代，垄断前资本主义的基本特征。社会主义市场经济，依据价值规律，在宏观调控下采取自由竞争的形式，优胜劣汰，以促进经济发展。